† ＤＡＲＫ　ＦＯＲＣＥＳ　　-漆黒の魔王編- †

　苛烈王の後を追うゼルドパイツァーだったが、混戦の中、無数の赤色の騎士たちの執拗な抵抗を受け、すでにその姿を完全に見失っていた。
「ハァハァハァ………」
　そして、息を切らしながら城内を駆け入るゼルドパイツァーは、鉤型の回廊の脇で床に蹲る栗毛の少女の姿を発見する。
「カローラちゃんッ！？」
　石畳に倒れたカローラの身体を慌ててゼルドパイツァーが抱き抱えた。
「カローラちゃんッ！　おいッ！！」
　……カローラがそのエメラルドグリーンの瞳をゆっくりと開く。
「フゥ、よかったぜ……」　
　カローラの無事に、ゼルドパイツァーの肩から緊張が消え、その口許から思わず息が漏れる。
　カローラはゼルドパイツァーの顔を見上げると、今にも泣き出しそうな顔でこう訴えた。
「ゼルドパイツァーさん、私……何も出来なかった。私、何も……、」
　カローラはそう言って押し黙ると、大きく見開かれたエメラルドグリーンの瞳からは、堰を切ったように大粒の涙が零れ始めた。
　……カローラの必死の抵抗を物語るように床に転がる、二つに折れた一本の短剣。
　今、自分の腕の中で小さく肩を震わすこの少女は、勇敢にもあの苛烈王に立ち向かったのだと、その折れた短剣はゼルドパイツァーに物語っていた。
「カローラちゃんは、よくやったさ……」
　ゼルドパイツァーは、カローラのその柔らかな栗毛を優しく撫でて、慰めるようにそう声をかけた。
　……しかし、ゼルドパイツァーの脳裏には、同時にこんな疑問が浮かんでいた。――あの苛烈王を相手に、このか弱き少女が、一人無事でいられるはずがない、と。
　確かにカローラは、背中の辺りを強く打っているようだったが、それ以外に目立った外傷は見当らない。
　――苛烈王は非情な人物と聞く。
　たとえ相手が女子供と言えど、情け容赦などかけるはずはない。
　だが、今のゼルドパイツァーにそんなことを思い悩んでいる暇などないのだと、カローラは涙ながらにこう告げた。
「お願い、ゼルドパイツァーさん！！　セリカ様を、……セリカ様を守って。悔しいけど私じゃ、セリカ様のお役には立てない……みたい」
　ゼルドパイツァーは涙に崩れるカローラの顔を見ていると、そんな些細な疑問など、沸き上がる苛烈王への怒りに一気に掻き消される思いがした。
「私のことはいいの……、だから、お願い！」
「……カローラちゃん」
　ゼルドパイツァーは、コクリと首肯いてカローラを安心させると、石壁の方にカローラの身体をそっと寄せた。
「ごめん……カローラちゃん」

　　カッカッカッカッカッカッ……。

　冷たい石壁の回廊に、か弱き一人の少女を残していく後ろめたさが、ゼルドパイツァーに後を振り返ることを躊躇わせた。
　そしてゼルドパイツァーは、赤い扉のある玉座の間へと向かって駆け出したのだった。

　……この筒状の空間に、残響となって響き渡る足音だけを残して。

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