† ＤＡＲＫ　ＦＯＲＣＥＳ　　-漆黒の魔王編- †

VIII

「あれが漆黒の魔王、……なんと美しいのだ」
　セリカの方を見つめる蒼き鉄仮面の騎士バーハルトから、そんな言葉が漏れた。
　リカディは、疲れた様子でその場にへたり込むと、絶望したかのような面持ちでこうこぼした。
「……妾に帰る場所はもう何処にもない。――馬鹿な騎士たちを煽って村を襲わせたのが苛烈王の策ならば、事はすぐに大陸中に知れ渡ろう。――言い訳など通用せぬ……我ら南フォーリアの騎士たちの名は、非道な殺戮者の代名詞として幾十倍にも誇張され、その名を大陸全土に語られることであろうな、」
　リカディは、その苦虫を噛み潰したような顔を両手で覆い、己の無力さを呪った。
　……リカディは文字通り、死力を尽くして戦ったが、結局はただの同士討ちに終わり、村一つを壊滅させるという最悪の形で幕を閉じたのである。
　――その手を、かつての同胞たちの血で染めるというこの上ない不愉快さと、村人たちの断末魔の叫び声に必至に耐え、リカディの精神は肉体よりも遥かに消耗していた。
「そんなところで落ち込んでても、何にもなんねぇぜ、お姫さんよぉ」
　腕を膝に組んで蹲るリカディに、そう言って救いの手を差し伸べたのは、したり顔のゼルドパイツァーだった。
「フフッ、悪党の貴様に同情されるようでは、いよいよ妾も終わりだな……」
　そんな憎まれ口を言いながらも、リカディはゼルドパイツァーのその手を強く握った。
　――そして、ゼルドパイツァーがリカディの身体を引っ張り起こすも、リカディは握ったその手を離そうとはしなかった。
「オレの手がそんなに気に入ったのか？」
　リカディの白い手がその握力で赤みを帯び、気が付くと石のように固まってしまっていた。
「こんな小汚いガサガサの手など、いつまでも握っていられるものかっ。……離れぬのだから仕方ないではないか」
　リカディはそれを否定するように、視線を逸らして強く言った。
「言ってくれるねぇ……」
　ゼルドパイツァーは、硬直した方の手を手前に引き寄せ、くるりとリカディの身体を半回転させると、もう一方の手を器用にリカディの背中から肩へと回した。
「な、何をするッ！？」
　突然のことに、リカディは戸惑いながらそう言った。
　ゼルドパイツァーは、リカディの耳元にフゥーッと暖かい息を吹き掛けながらこう囁く。
「全身の力を抜いて、大きく深呼吸してみな。そうすれば、緊張なんてすぐにほぐれる。……初陣なんて、みんなこんなもんだぜ」
　リカディは吹き掛けられる息に頬を赤めながらも、ゼルドパイツァーの言うがままに深く息を吸った。
　――すると、驚くように手の硬直が解け、その手に自由が戻った。
「フンッ！　いつまでそうやっている気だッ」
　リカディは自由が戻ったその手で、背後のゼルドパイツァーを勢い良くはね除ける。
「お、おいッ！？」
　そのゼルドパイツァーは、つれないなぁ、といった感じでリカディの方をじっと見つめた。
「一応、礼だけは言っておく。――貴様のようなヤツに貸しをつくると思うだけで、虫酸が走るからなッ」
　微塵の感謝も感じられないその言葉とは裏腹に、リカディの頬は僅かに弛んでいた。
　ゼルドパイツァーは、まあこんなものだろうという感じで頭を掻く仕草をして見せる。
　二人がこんなやり取りをしている間に、漆黒の甲冑に身を包んだセリカが、蒼き騎士たちのいるこちらの方へと近付いてきた。
　間近に見るセリカの凄艶に、バーハルトら取り巻きの騎士たちは言葉を失う。
　細い繊維の緑髪が夕陽の黄金に溶けるように映え、その笑みは天上の天使の微笑みを思わせる。
　そして、セリカは蒼き騎士たちに言った。
「……安心して下さい、私は貴方がたに危害を加える気はありません。その所属がどうであれ、村を救うために戦った勇者たちを、私は厚く遇するつもりです。――残念ながら、貴方がたの目的は果たされませんでした。ですが、貴方がたの取った行動を六極の神々は祝福なさるはずです。――正しいことが必ず報われるとは限りません、それによって自信や信念を失うこともあるでしょう。……でも、どうか今日の日のことを忘れないで下さい。心の奥底を突き刺す大きな傷としてではなく、より正しい正義を導く為の、その糧として」
　そう柔らかに語るセリカの姿が、一同には、漆黒の甲冑に翼を拘束された、純潔なる天使のようにも映った。

　重い甲冑は、人が天使を地上へと止めおく為に繋いだ、黒き鉄の鎖……。
　――その重さは人の罪を表し、その漆黒は人の悪そのもののようにも思えた。
　表裏一体の絶望と希望を背負うセリカの顔には、光輝に満ちた高潔な笑みが浮かべられていた……。

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