† ＤＡＲＫ　ＦＯＲＣＥＳ　　-漆黒の魔王編- †

VIII

　セリカは一通り古城の中を案内し終えると、ゼルドパイツァー一人残して、突然、何処へやら消えてしまう。
　ゼルドパイツァーはそのまましばらく城内をうろついていると、三階の展望の良い開けた場所で、その階下に栗毛の少女、カローラの姿を見つけた。
「おっ、あれはおさげのおぼこ娘、カローラちゃんではないか」
　麦藁帽子を揺らしながら、カローラは庭で土いじりをしていた。セリカほど華美ではないが、その白い木綿のドレスは、白光で眩しくさえ見える。
　暇人ゼルドパイツァーは、そのままカローラのいる庭へと降りてと駆け下りていった。

「えっと、確か……ゼルド…パイツァーさんでしたね」
　萌える緑の鮮やかな庭園に、カローラは笑顔いっぱいにゼルドパイツァーを出迎えてくれた。
　思わず心が和んでしまうような光景である。
　こんな笑顔を見せられては、極悪人のゼルドパイツァーといえども、見知らぬお年寄りに席を譲るぐらいの善意が沸いてくる。
「すごく手入れされているね」
　ゼルドパイツァーは辺りを見渡すと、カローラにそう言った。――多少の世辞も含まれてはいるが、古城を囲むように広がる広大な庭園は、少女一人の手には余るというものだろう。その点を考慮すると、カローラは実によくやっているといえた。
「まだまだなんですよ。取っても取っても、雑草が次から次から生えてきちゃって」
　口では遠慮がちにそう言うが、カローラの頬が誉められた嬉しさで照れ気味に緩んだ。
　こういう素直な反応がまた可愛いのだ。
　そうしてカローラは徐に屈みこむと、中断していた土いじりを再開した。
　その薄桃色の愛らしい手を土に塗れさせて。
「でも、私もこの雑草と同じなのかもね。……セリカ様みたいに華がない分、一生懸命に生きるしかないって感じで」
　カローラは花壇の方の世話をしながら、ゼルドパイツァーに向かってそう呟いた。
　麦藁帽子の下の素顔が、声のトーンに合わせて沈むのがわかる。
　カローラのその姿は、温室の薔薇を羨む野花といった感じだろうか。
　――確かに、セリカのような華やかさはないが、それを補って余りある明るさがカローラにはあった。顔立ちに幼さも残るが、二、三年もすればハッとするような美人になるに違いない。
　少女はまだ蕾を開いていないだけなのだ。　決して、カローラの言うような雑草などではない。
「オレも手伝うよ」
　雑草のゼルドパイツァーがそう言うと、カローラの隣で雑草を抜き始めた。
　共喰いならぬ共抜きである。
　有りもしない良心を総動員して、ゼルドパイツァーは花園の蝕む同類を、偽善のその手にかけた。
「あ、ありがとうございます。……でも、いいのかな。お客さまにこんなことをさせちゃって」
「いいのいいの、一宿一飯の恩義に報いるってヤツだから。……そういえば、昼飯まだだったな」
「それじゃ一段落したら、何か美味しいものでも作って差し上げますね」
　カローラはそう言って微笑んだ。
　今時、貴重ではないかと思えるほど、カローラの反応は無垢で清純なものだった。
　ここは、人との交わりがない場所なだけに、カローラは人の悪意に触れずに育ったのだろう。――と、そんな感想を胸に抱くゼルドパイツァーだった。
　円形に区切られた花壇は二人にとって、さして広いものではなかった。
　場の楽しさがそれを苦と感じさせなかったのかも知れない。
　とにかく、一応の世話を終えるとカローラは花壇の脇に置かれた水桶を手にした。
「かからないように避けて下さいね。――そぉれッ！」　
　そんなかけ声を出しながら、カローラは水桶の水を振りまいた！
　飛び散る水玉は、陽光を吸収して虹色に輝く。
　カローラが水まきを右方向へと振る度に、虹色の宝石が花壇の花々へと降り注がれる。
　大げさな言い方かも知れないが、それはとても幻想的な光景だった。
「もう少しで終わりますからっ、――きゃっ、あははっ……」
　飛び散る水玉よりも、花壇に咲く花々よりも、無邪気にはしゃぐカローラのその笑顔が何よりも輝いていた……。
　少なくともゼルドパイツァーの黒い瞳には、そう映ったに違いなかった。

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