† ＤＡＲＫ　ＦＯＲＣＥＳ　　-漆黒の魔王編- †

VII

　二人が城内を巡っている内に、時刻はすっかりお昼時になってしまっていた。
　ただ単に、城内が広いのがその理由ではなく、二人はいわゆる無駄な話に花を咲かせていたのだ。
　陽の光が真上から降り注ぐようになると、天窓がない分、城内は薄暗くなる。
　逆を言えば、それだけ涼しいということなのだが。
　古城の城壁が古くなって風通しが良くなっているのか、厳しい陽射しの中でも暑いという感じはまるでない。
「あれ、どうしたんですか、セリカさん」
　二人が石畳の廊下を歩いていると、セリカは突然、赤いの扉の前で立ち止まった。
　扉には見事な細工が施されており、明らかに他の扉とは様子が違っていた。
「ゼルドパイツァーさん。――城の中は何処でも自由に行き来して構いませんが、ここだけには入らないで下さいね。……一応、鍵はかけてありますけど」
　唐突にこんな忠告をされては、開けてくれと言わんばかりである。お伽話じゃあるまいしと、ゼルドパイツァーはセリカにこう尋ねる。
「まさか、この扉の奥に秘密の紡績工場があって、鶴だの何だのが、機を織らされているわけじゃないでしょう」
「気になります？」
　セリカは白い歯をこぼして、悪戯っぽく聞き返す。
「まあ、開けるなと言われれば開けたくなるのが人の心理でしょ」
「私は人じゃないからわかりません。フフフッ……」
　セリカはそう言って笑いながら、石畳の廊下を奥へと駆けていった。
　外見は美しく、佳麗な女性に見えるが、こういう子供っぽい一面も持ち合わせているのだと思うと、ゼルドパイツァーはセリカに一層の親しみを感じた。
　『人』ではないとセリカは言ったが、その細長く横に突き出た耳を除いては、セリカは普通の人間と何ら変わるところはなかった。
　いや、強いて言うならば、その容姿が人のものを超越して美しい。
　それほどの凄艶を漂わせながら、まったく気取ったところがないのも、このセリカの魅力なのだろう。
「おいて行きますよぉーっ、――また迷って飢えるかもしれませんよぉーっ！」
　ゼルドパイツァーがそんなことを考えている内に、セリカの影はあっという間に小さくなってしまっていた。
　槍や斧を持った騎士の鎧が立ち並ぶ廊下の曲がり角、セリカは両手を後に組んでこちらの様子を窺っている。
「ちょっと待ったぁーーっ！　あのワニ助に噛り付かれるのは一度で沢山だっ」
　そんな冗談を大声で張り上げながら、ゼルドパイツァーはセリカの方へと駆け出していくのだった。

　　カツカツカツカツカツッ……。

　人気の無い城内に、ゼルドパイツァーの足音の残響が、石壁に増幅されて幾重にも響いた……。

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