† ＤＡＲＫ　ＦＯＲＣＥＳ　　-漆黒の魔王編- †

　……目の前が白くぼんやりとしている。
　身体は羽のように軽く、宙をふんわりと漂っている感じだ。
「オレもついにここまで来ちまったかぁ……。ビックになるって田舎を飛び出しはしたものの、街でこなされ、挙げ句の果てには森で飢え死に。――まあ、行いが善かった分、天国には辿り着けたようだ」
　そう言うと、ゼルドパイツァーの頬が弛んだ。
「可愛い天使のねーちゃんと、いーちゃいちゃ、いーちゃいちゃ。――今夜は帰さねえぜ、ベイベー」

　　ぐるるるるるるるぅぅぅぅぅ……。

　死んだはずの肉体が、また情けない悲鳴をあげた。
　そう、無性に腹が減っているのだ。
　おかしい、死んでいる人間が腹が減るわけがない。――と思うゼルドパイツァーであった。
　ゼルドパイツァーがボケボケの脳みそをフル回転させ、無い知恵をその一滴まで絞り尽くすと、ようやく自分の置かれた状況が理解できた。
　……ちょっぴりとね。
「は、腹が減って死にそうだ。――って、死んでんのかぁ？　身体も節々が痛ぇ！！」
　次第に身体の方が活性化してくると、空腹や痛みの方も二乗して活性化してきた。
　……感覚はある。
　ただ、唯一腑に落ちないのは、目の前が白く漠然としていることだけだ。
「目を開ければよいだけのことではないか」
　ごく単純な答えに気付いたゼルドパイツァーは、その重く閉じられた瞼を渾身の力を込めて開く。
　彼の疲労はピークに達している。
　弛んだ瞼の皮でさえ、彼を億劫にさせるには十分だった。
「んああぁぁぁ……」
　と、ゼルドパイツァーがあくびをして、そのドス黒い漆黒の瞳に光を宿らせると、漠然とした白い光の正体が、瞼を貫いてきた朝日の陽光であることがわかった。
　鎧戸の隙間から差し込んでくる規則正しく並んだ光の帯は、ハープの弦のように美しく、金色の光をゼルドパイツァーの元へと運んでいた。
　だが、その刹那！　ゼルドパイツァーの顔を黒い影が覆った。
「うぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！」
　ゼルドパイツァーの絶叫が室内にこだまする！！！
　その影の主は、ワニ皮の皮膚を持ち、その瞳は獲物を見定めた猛禽のように鋭い。
　――何より恐ろしいのは二つにパックリと割れた大きな口で、銀光を湛えた刃の羅列は、ゼルドパイツァーの頭など一口でパクリのサイズだった。
　ゼルドパイツァーは地獄を見た。
　腹を空かせているのは、自分より目の前に大口を開く巨大なワニの怪物の方ではないか！！
　こんなことなら目なんか開けるんじゃなかった！
　――ゼルドパイツァーは今際の際に、餌となる身を呪いながら、そう念仏のように呟くのだった。
「いやだぁぁぁぁあああッ！　助けてくれぇぇぇぇえええ！」
　……往生際の悪さは、今に始まったことではないらしい。

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